译者注：原文发表于纽约时报，作者：John Hollinger；文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月14日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
雷霆和马刺在上赛季的西部决赛中狭路相逢，如果明年5月我们再次看到这两支球队上演巅峰对决，也完全不会让人感到意外。
准备好迎接一个全新的西部格局吧。西部顶端的竞争依然会非常激烈，但现在这两支顶级强队与其他所有球队之间，已经拉开了一道宛如天堑般的巨大鸿沟。
在这两支球队之下，如果NBA积分榜上出现多支球队战绩扎堆咬紧的局面，请千万不要感到震惊。由于联盟取消了摆烂的激励机制，即便是西部下半区的球队也应该会保持相对不错的竞争力，并在新赛季的大部分时间甚至整个赛季里都留在附加赛的争夺行列中（不，国王，说的不是你）。但在西部顶端，过去几个赛季还能给雷霆和马刺制造麻烦的那些球队，如今正被甩得越来越远。在竞争加剧和中部球队实力疲软的双重作用下，如果新赛季西部最终只有6到7支球队胜率过半，你也大可不必惊讶。
以下是我对西部前八球队最终排名的预测：
8. 爵士（38胜44负）
步入执教生涯第5个年头的威尔·哈迪，终于能执教一场真正有意义的比赛了吗？在担任爵士主帅的前四个赛季里，哈迪每年春天都在积分榜上疯狂开倒车，以便球队能够保住此前交易中送出的受保护选秀权。在交易截止日前的比赛中，他的执教战绩为81胜127负（胜率38.9%），而在交易截止日之后则是26胜94负（胜率21.7%），其中在过去三个赛季的截止日后更是打出了令人瞠目结舌的16胜78负。
目前全联盟只有6位主教练的在任时间比哈迪更长，但他把一半的比赛精力都花在了努力输球上，正如他努力赢球一样。如今，在联盟出台反摆烂条款以及球队欠雷霆的选秀权债务彻底结清的双重背景下，爵士终于不再玩这种摆烂游戏了。（由于今年2月交易得到小贾伦·杰克逊，爵士2027年的首轮签大概率将归属于灰熊。）
如果新赛季一切按计划进行，像哈迪一样迎来爵士生涯第5个赛季的球星前锋劳里·马尔卡宁，也终于能在3月份打上真刀真枪拼胜负的比赛了。真是令人兴奋的时刻！不过，爵士目前的实力还不足以与西部的顶级强队抗衡。虽然我预计他们能闯入附加赛，但爵士已经将沃克·凯斯勒交易套现，目前阵中缺乏一名首发级别的中锋。因脚部伤势将缺席赛季初段比赛的努尔基奇，眼下将与贾克森·海斯轮番顶上中锋位置，小贾伦·杰克逊也会偶尔客串到五号位。
此外，爵士还将在新秀后卫达林·彼得森身上花费大量的培养时间，而这最快也要到赛季末段才可能收到回报。对于上赛季的乐透秀、身体条件出色的侧翼埃斯·贝利，爵士可能也会采取同样的培养策略。上赛季他还算不上一名轮换级别的球员，但也不至于像科迪·威廉姆斯那样在场上起到灾难性的破坏作用。
爵士低调地补充了一些应该能提供帮助的阵容深度拼图，比如约什·奥科吉和约什·格林，而布莱斯·森萨博则在替补席上悄然成长为一名进攻端的正资产球员。我的高阶数据模型依然非常青睐菲利波夫斯基，不过他的位置略显尴尬，且出场时间可能会因为小贾伦·杰克逊的到来而受到挤压。
在这场成色不足的西部最后一张季后赛门票争夺战中，看好爵士脱颖而出的最大理由在于他们具备在赛季中期升级阵容的能力。即便四名核心球员（小贾伦·杰克逊、马尔卡宁、彼得森和基昂特·乔治）都已签下长约，他们在奢侈税线以下依然拥有充足的操作空间，而且他们手里还有约会·格林这样一份不小的到期合同，以及多个可用于交易的选秀权——其中最引人注目的是他们在凯斯勒交易中从湖人那里得到的两个无保护首轮签。
理想情况下，这足以让他们在中锋位置上进行升级，并在后场再增加一名组织者（尤其是在以赛亚·科利尔的技术水平无法实现蜕变的情况下）。如果这支球队在明年4月份的阵容看起来比今天更加强大，请千万不要感到意外。
7. 开拓者（40胜42负）
我并不认为开拓者今年休赛期的操作有多大逻辑可言，而且新老板汤姆·邓顿上任之初展现出的抠门作风也让人感到担忧。但从纸面实力来看，在整体实力下滑的西部，这勉强算是一支季后赛级别的球队。
开拓者今年休赛期的两大阵容升级，分别是交易得到贾·莫兰特，以及迎回因左跟腱撕裂缺席了整个2025-26赛季的达米安·利拉德。虽然这明显提升了球队的天赋上限，尤其是利拉德能提供球队急需的投射能力，但这也同时带来了三个棘手的问题。
第一个问题是显而易见的事实：莫兰特和利拉德打的是同一个位置，而且两人在防守端的表现都介于平均水准以下到灾难级别之间。把他们两人同时摆上球场只会无限放大这一缺陷，尤其是利拉德很可能不得不去防守对手真正的侧翼球员。
第二个问题是莫兰特和利拉德无法同时掌控球权。虽然这在一定程度上可能会通过莫兰特频繁的伤病、利拉德在跟腱手术后首个赛季大概率需要轮休，以及两人同时健康时的错峰出场来自然化解，但这种球权分配对他们两人来说恐怕都不会完全舒服。
这就引出了第三个、也是外界讨论得最少的问题：德尼·阿夫迪亚才是开拓者队内最好的球员！那么他什么时候才能摸到球呢？
上赛季开拓者之所以能打进季后赛，很大程度上是因为球权一直在阿夫迪亚手里，他扮演着球队事实上的控球后卫，在转换进攻中推节奏，在突破杀筐时用强壮的身体碾压防守者，并时刻寻觅一切可能的机会从罚球线附近用右手抛出空接传球。现在要让他在弱侧底角干站着，看着两位名气更大但近期赛场成就不如他的球员拿走所有的球权和战术地位，这看起来既别扭又很难产生高效的化学反应。
尽管如此，开拓者所拥有的原始天赋大概率还是足以让他们留在附加赛区。即便有莫兰特和利拉德这两个防守端的移动雪糕筒，这支球队预计依然能打出不错的防守。多诺万·克林根正在成长为坐镇中路的防守悍将；图马尼·卡马拉是一名精英级别的侧翼防守者；罗伯特·威廉姆斯三世堪称全联盟最好的替补中锋；而朱·霍勒迪依然能在场上干着那些属于霍勒迪的本职工作。
在阵容深度方面，我们已经不再屏息期待斯库特·亨德森能迎来爆发，但在莫兰特和（或）利拉德缺阵的大量比赛里，他至少还能顶上用场，而维特·克雷伊奇则是侧翼位置上一名可靠的射手。不幸的是，由于谢顿·夏普接受了右膝半月板撕裂修复手术，开拓者在新赛季的大部分时间里都将失去这位大将，因此第二阵容的进攻组织重任大概率将落在霍勒迪和亨德森的肩上。
阵容名单再往后的深度就更令人担忧了。最明显的一点是，球队缺少一名真正意义上的替补大前锋，开拓者只能刮彩票似地签下杰里米·索汉来尝试填补这个空缺。此外，请留意布兰登·卡尔森，上赛季他身背双向合同在雷霆打出了一些表现强硬的出场时间，只是受限于雷霆全联盟最深厚的阵容而未能真正出头。至于杨瀚森，开拓者能从他身上得到任何贡献都算是意外之喜，这个选秀操作最终可能会被证明是一次绝望的跳选，不过我也要指出的是，排在他身后被选中的那10名球员，目前在联盟里也并没有打出什么名堂。
开拓者聘请了全联盟最受尊敬的助教之一迈卡·诺里，这也是他首次尝试担任球队主教练。虽然他那份廉价的合同成了媒体报道的焦点，但这笔签约本身随着时间的推移应该会证明是一个明智的选择。
6. 森林狼（43胜39负）
对于一支近年来一直是西部季后赛常客、且保留了安东尼·爱德华兹、杰登·麦克丹尼尔斯和鲁迪·戈贝尔等核心球员的森林狼来说，这个预测胜场数看起来可能有些偏低，但我实在不确定森林狼今年休赛期的阵容大换血能否朝着对他们有利的方向发展。
让我们先从好消息说起：爱德华兹和新援拉梅洛·鲍尔将会在场上疯狂下起三分雨，而且有鲍尔在身边，应该能极大地减轻爱德华兹身上的组织重担。跟对手近年来频繁使用的“刚过半场就包夹爱德华兹”的防守策略说再见吧。
坏消息是：为了得到鲍尔，森林狼付出了朱利叶斯·兰德尔和纳兹·里德的代价，再加上唐特·迪文岑佐因右跟腱撕裂大概率将缺席新赛季的大部分比赛，这意味着森林狼上赛季前六号主力中的三人都无法出战。森林狼在自由球员市场上留住了阿约·多苏穆，并尝试刮彩票让乔纳森·库明加来填补大前锋的空缺，但这套班底已经不再是过去三年里大家所熟悉的那套坚如磐石的森林狼七人轮换了。
如果森林狼最终的表现超出了我的预期，那很可能是因为他们板凳席末段的球员打出了远超预期的贡献。二年级生若昂·贝兰热在菜鸟赛季几乎没有证明自己能胜任的情况下，就被直接推上了替补中锋的位置；纳肖恩·海兰德在2025年季后赛把板凳坐穿（连续被DNP）之后，如今却被锁定为球队的替补控卫；而以一份三年1000万美元的赌博式合同留队的杰伦·克拉克，竟然已经成了多苏穆身后仅有的侧翼深度。自求多福吧。
在为了腾出空间签下库明加而用约什·格林交易得到约翰·康查尔和科迪·威廉姆斯的后续操作中，森林狼选择用延伸条款裁掉康查尔而不是威廉姆斯，这很可能也是一个错误。森林狼那支残破不堪的替补席，目前正迫切需要随便哪个人能站出来顶上20分钟且不在场上拖后腿。而这恰恰是康查尔最擅长的本事。作为一名年仅21岁的乐透秀，威廉姆斯确实拥有更高的理论上限，但他在爵士效力的两个赛季里，场上表现也是毁灭性的糟糕。
我上面提到的这些问题，其实都是森林狼面临的一个更大、更关乎生存的根本问题的一部分：鉴于目前的奢侈税和薪资空间状况，再加上未来选秀权资产的彻底枯竭，森林狼该如何维持竞争力？除了被冻结无法交易的2032年首轮签之外，森林狼已经把从现在到2033年之间的所有首轮签都交易或互换出去了。薪资空间方面的好消息稍微多一点：森林狼可以利用戈贝尔在2027年夏天的球员选项来重签他的合同，从而在土豪线以下获得一点喘息的空间。虽然库明加如果新赛季表现出色，大概率会利用自己的球员选项跳出合同走人，但球队拥有迪文岑佐的完整鸟权，而且到了下赛季他应该就能恢复到满血状态了。
不过，最好的消息在于爱德华兹、鲍尔、麦克丹尼尔斯和多苏穆的合同全都签到了2029年。在核心球员产生离队风险之前，森林狼还有一段缓冲时间来想办法解决这些问题。受限于土豪线和迪文岑佐的伤病，新赛季可能只是球队的一个短暂低谷，但这一切的前提是，玻璃属性的鲍尔必须证明自己比在黄蜂时期更加耐操、更加可靠。
5. 湖人（46胜36负）
如今的湖人正处于一段神经紧绷的时期：他们既要讨好新老板，又要面对卢卡·东契奇合同进入倒计时的压力，而且刚刚经历了一个高风险的休赛期——球队送走了勒布朗·詹姆斯。
湖人终于为东契奇找来了他心仪的大个子搭档凯斯勒，尽管无论是在这笔交易本身，还是在给另外三名自由球员开出带有球员选项的多年合同时，他们很可能都付出了溢价的代价。但湖人确实利用现有的薪资空间，通过签下桑德罗·马穆凯拉什维利和昆汀·格莱姆斯这两名扎实的拼图球员，充实了原本薄如蝉翼的阵容。至于科林·塞克斯顿，唉，在这套阵容里看起来有些格格不入，不过如果东契奇或奥斯汀·里夫斯缺阵——这在过去几个赛季里并不罕见——他至少能提供持球得分的能力。从性价比的角度来看，底薪加盟的侧翼马蒂斯·赛布尔和扎伊尔·威廉姆斯可能是最超值的引援；尤其是赛布尔，如果他能保持健康，他将成为湖人近年来一直缺乏的防守端搅局者。
现在来说说坏消息：白白失去篮球史上最伟大的球员之一而没有得到任何回报，这种损失是极难弥补的。詹姆斯的离开留下了一个巨大的窟窿，马库斯·斯玛特的离队同样如此。此外，湖人为了额外腾出区区一点薪资空间，还不得不把德安德烈·艾顿当成包袱甩掉，这导致替补中锋位置上出现了一个明显的黑洞，而状态早已下滑的凯文·卢尼看起来很难填补这个空缺。考虑到凯斯勒在过去三个赛季里频繁遭遇伤病困扰，这个问题就显得更加严峻了——尽管有人怀疑他此前的部分缺阵是由爵士的摆烂动机所驱动的。
东契奇毫无疑问是当今联盟最顶级的挡拆持球人，而从理论上讲，凯斯勒正是他所需要的挡拆搭档。凯斯勒虽然还需要进一步掌握挡拆中“掩护”那一环的技巧，但他是一个巨大的内线靶子，应该能在东契奇的妙传喂饼下吃得饱饱的。至于和卢尼打挡拆顺下？唉，那首先得要求卢尼还能跑得到篮筐底下才行。
东契奇和里夫斯的侧翼搭档虽然在进攻端才华横溢，但会让球队的防守瞬间变得脆弱不堪；而马穆凯拉什维利虽然在进攻端被严重低估，但在防守端也基本指望不上。不过，主帅JJ·雷迪克在过去两个赛季里一直非常精明地掩盖了湖人的防守缺陷。可以预见的是，他们新赛季会减少换防，转而采用更多的沉退防守策略，以充分发挥凯斯勒顶级的护筐封盖能力。
但对湖人来说，最可怕的事情在于：这套阵容只许成功，不许失败。湖人手里已经没有可交易的首轮签，也几乎没有到期合同可以用来拼凑其他交易。（为了腾出200万美元的空间而被迫用艾顿换来杰登·哈迪，这笔操作的痛处此时就显现出来了。）在给如此多的次要轮换球员签下多年合同之后，球队的薪资灵活性已经微乎其微。
那么……新赛季到底要取得多大的成功，才能让东契奇在赛季结束后、也就是在他2028年迎来合同年之前，心甘情愿地签下提前续约合同呢？如果这又是一个季后赛一轮游的赛季，湖人上上下下恐怕都要如履薄冰了。
4. 掘金（48胜34负）
无论掘金新赛季在场上打出怎样的表现，比起赛季结束后球队将面临的命运而言，似乎都显得退居其次了——因为明年夏天，三届MVP得主尼古拉·约基奇将成为一名完全自由球员。虽然这位队史最伟大的球星一再坚称自己想要留在掘金，并签下一份预计价值高达3.6亿美元的五年超级顶薪合同，但在掘金内部依然弥漫着一种合情合理的恐慌情绪：球队其余阵容的明显短板，会不会让约基奇产生动摇并把目光投向别处？毫无疑问，联盟另外29支球队都已经开始密谋如何在明年7月将他挖走了。
对于掘金来说，这套阵容的故事脚本大家早已耳熟能详：一套由约基奇领衔的顶级首发五虎，搭配一套在所有争冠球队或准争冠球队里断档垫底的最弱替补席。更宏观地看，这是一支进攻极其出色、但上限受制于三分投射不足的球队……同时伴随着一套在面对顶级强队时几乎毫无抵抗力的脆弱防守，甚至时不时还会上演令人啼笑皆非的糟糕转换防守。
由于此前的操作失误导致掘金选秀资产枯竭且薪资总额突破了第二土豪线，球队在今年休赛期被迫放走了自由球员小蒂姆·哈达威和佩顿·沃特森，这进一步掏空了原本就薄弱的第二阵容。此前在克里斯蒂安·布劳恩和齐克·纳吉的提前续约上给价过高，更是让球队被两份根本无法交易的合同彻底锁死；而在2022年选中布劳恩和沃特森之后的一系列选秀看走眼，也彻底耗尽了球队的年轻天赋储备。
更令人担忧的是，约基奇、贾马尔·穆雷和阿隆·戈登的核心三人组已经不再年轻（三人中最年轻的穆雷也将在明年2月年满30岁）。在第二阵容的球员里，只有德马尔·德罗赞预计能打出正面的比赛影响力，另外斯潘塞·琼斯作为一名3D侧翼也曾展现出一些闪光点。（如果掘金休赛期没有匹配雷霆给琼斯开出的那份平价报价合同，现在的局面看起来甚至会更加糟糕。）
掘金在约基奇下场休息的时间段里向来举步维艰，而新赛季的这些非约基奇时间可能会演变成彻底的灾难。在约基奇身后待命的，是需要刮彩票拯救职业生涯的马文·巴格利，以及令人极度失望的选秀败笔纳吉和达龙·霍姆斯二世。穆雷身后的替补控卫是另一个巨大的问号，老将泰厄斯·琼斯在过去两个赛季里状态严重下滑，德罗赞可能不得不充当球队事实上的第二阵容组织者。
如果你非要寻找一点点希望的曙光，二轮秀特雷冯·布拉齐尔是一名飞天遁地的运动型内线，如果一切发展顺利，他的上限有望成为一名穷人版的戈登。此外，请留意两名双向合同球员卡姆·惠特莫尔和瑞安·内姆哈德，到了明年春天，他们两人中说不定会有人能凭本事打进常规轮换。
在赛季中期几乎没有任何补强能力的情况下，掘金再次回到了那个熟悉的位置：凭借约基奇无与伦比的个人能力，他们依然足够优秀，能够赢下比输球更多的比赛；但在缺乏阵容深度和防守支撑的情况下，面对任何真正重要的冠军荣誉，他们都算不上一支真正有威胁的争冠球队。
3. 火箭（50胜32负）
在过去两个赛季里，火箭每个赛季都能赢下52场常规赛。我预测他们新赛季的胜场数会略有下滑，但从阵容成色和比赛质量来看，我对这支球队的发展方向和季后赛竞争力反而感觉好多了。
在上赛季季后赛首轮面对残阵湖人时，火箭的后卫线屡屡掉链子，最终遭遇了一场令人难堪的一轮游；而在经历了2025年那个诡异地孤注一掷囤积前场肉盾的休赛期后，火箭今年夏天终于痛定思痛、彻底调转船头，开始全力补强后场。
弗雷德·范弗里特从右膝前交叉韧带撕裂的重伤中复出，无疑是最重磅的利好；但除此之外，火箭还在自由球员市场上引进了斯玛特和博格丹·博格达诺维奇，在选秀大会上摘下了布鲁斯·桑顿，并通过送走多里安·芬尼-史密斯（唉，为此倒贴了三个次轮签）以及裁掉杰夫·格林放他自由，成功清理了大前锋和中锋位置上的冗员。
这一系列操作的结果是，如今的火箭看起来更像是一支结构合理的正常篮球队了——他们不再需要过度依赖38岁的凯文·杜兰特在半场阵地战中包揽几乎所有攻坚任务，而且场上终于有了足够的外线投射空间，从而让阿门·汤普森和阿尔佩伦·申京这两名空间属性有限的球员能够同时在场共存。
如果范弗里特能够找回受伤前的状态，所有拼图都将严丝合缝，火箭理应成为西部最好的三四支球队之一。但这也把我们引向了这支球队面临的另一个根本性问题：他们到底该怎么做，才能挤进西部前二？眼下雷霆和马刺阵容豪华，看起来在未来十年左右的时间里都会把其他所有球队死死压制在“争夺西部第三”的赛道上，火箭究竟该如何实现突破？
这时候，火箭手里那座未来选秀权资产的金矿就要发挥作用了。这不仅在于数量，更在于质量。在未来三年里，火箭拥有四次冲击乐透状元签的绝佳机会：一个2027年来自太阳的无保护首轮签、一个2027年来自篮网的无保护首轮互换权，以及2029年分别来自太阳和独行侠的两个无保护首轮签。到了2029年，独行侠可能已经变得足够强大，很难再提供太高顺位的指望，但另外三个选秀权的乐透前景看起来都极其诱人。（事实上，2026-27赛季的篮网和2028-29赛季的太阳甚至可能烂得超出火箭的预期，直接掉进防摆烂规则下的顺位降级区。）
火箭应该把手里的这些选秀权筹码再套现一部分，去换取一名现在就能提供即战力的球星吗？极少有强队能像火箭这样，在自身战绩出色的同时还坐拥如此庞大的选秀权资产来进一步强化阵容。如果能换回一名顶级球星，对于想要在杜兰特巅峰尾声最大化夺冠窗口的火箭来说，这无疑是一个极其诱人的提议……但全联盟真正符合火箭需求的球员屈指可数，而且这种级别的球星通常根本不会被摆上交易货架。
考虑到火箭在赛季中期拥有极强的阵容升级能力，我稍微上调了对他们的战绩预测，但目前还不清楚火箭是否会在明年6月之前——或者说永远不会——把这些筹码兑现。（别忘了：就算留着这些选秀权自己用，同样能描绘出一个相当诱人的未来蓝图。）对我来说，这将是新赛季NBA最耐人寻味的暗线剧情之一。
2. 马刺（56胜26负）
插播一条并不算新闻的消息：马刺新赛季依然会强得可怕。即便维克托·文班亚马缺席几场比赛，即便球队的外线投篮手感时好时坏，如果这支球队最终没能拿到全联盟前三或前四的战绩并再次在季后赛中走得很远，那绝对会是一个大冷门。
真要说有什么变化的话，马刺通过引进一名真正意义上的首发大前锋托拜亚斯·哈里斯，进一步补强了阵容。虽然在已经拥有全联盟最棒的替补中锋之一卢克·科内特的情况下，我实在不确定他们为什么还要在选秀大会上再摘下两名替补中锋，而且你或许还会希望他们的替补席上能再多一名百步穿杨的纯射手——但对于一支前九人轮换已经堪称豪华的球队来说，这些都只是吹毛求疵的小毛病。
球队的阵容升级甚至深入到了板凳最末段。说句实在话，对于一支争冠球队而言，马刺上赛季大名单最后几名球员的实力简直烂得有些说不过去。虽然马刺在实战中未必用得上这批人，但新赛季大名单最后五个席位的天赋水平显然有了明显的提升。
更重要的是，这支球队的建队架构足以保持长盛不衰，队内最好的四名球员中有三人依然只有二十出头的年纪。在连续三年抽中高顺位乐透签的泼天富贵之后，文班亚马愿意接受一份低于超级顶薪标准的提前续约合同，更是让马刺的好运锦上添花。迎来二年级赛季的迪伦·哈珀看起来已经颇具未来巨星的雏形；斯蒂芬·卡斯尔则已经跻身全联盟最顶尖的防守者和身体对抗最强硬的终结者之列；而身边的角色球员们（哈里斯、德文·瓦塞尔、朱利安·尚帕尼）也各自具备实打实的过硬实力。
如果非要给这支球队找一个潜在的隐患爆发点，那就是他们的后场——那里的天赋储备简直好到有些溢出了。卡斯尔和哈珀的未来发展空间，与球队目前的二当家达龙·福克斯的存在之间，正处于一种微妙而不算融洽的共存状态。福克斯在上赛季总决赛中的挣扎表现，虽然有一部分原因是受到了右脚踝伤势的困扰，但也凸显了那两位冉冉升起的年轻新星与这位今年秋天即将开始执行四年2.22亿美元提前续约合同的老大哥之间的球权与定位冲突。
就目前而言，马刺的薪资结构依然足够健康，只要这三名后卫都能接受出场时间和球权的分配，球队完全可以把他们三个全都留在阵中。然而，马刺最终选择将其中一人交易套现，去换回一个属于他们自己的OG·阿奴诺比（他在上赛季总决赛中把马刺折磨得够呛），这看起来几乎是不可避免的事情，而哈里斯那份为期两年的合同，在时间节点上似乎也恰好为马刺完成这笔潜在的运作留出了充足的跑道。
如果马刺想要启动交易，他们手里最不缺的就是筹码。除了阵中的年轻天赋（这份名单里还包括近期选中的首轮秀卡特·布莱恩特、杰登·奎因坦斯和小塔里斯·里德）以及凯尔登·约翰逊和哈里森·巴恩斯的到期合同之外，人们很容易忽略马刺手里还攒着一大批极其可观的选秀权资产。他们手里握有一个2027年来自老鹰的无保护首轮签，以及三个未来的首轮互换权（分别在2028年、2030年和2031年）。此外，除了2027年的首轮签在福克斯交易中送出之外，马刺还拥有自己未来所有的首轮签可用于交易。
正因如此，马刺新赛季的目标门槛被定得极高：再次击败雷霆夺得西部冠军，并在明年6月彻底完成夺冠大业。他们完全具备实现这一目标的阵容拼图；在我的评估体系里，全联盟只有一支球队的夺冠概率比他们更高。不过，任何低于这一目标的成绩都会迫使马刺推倒重来重新规划，届时关于福克斯去留的讨论大概率将成为风暴的中心。
1. 雷霆（64胜18负）
即便对于雷霆这样一支天赋爆表的球队来说，60胜也是一个令人生畏的数字，但他们大概率将连续第三个赛季轻松达成这一成就。这在一定程度上还要感谢马刺的鞭策：为了争夺西部第一的头名宝座，雷霆几乎不得不认认真真打满全部82场常规赛，这无疑会激励他们向更高的胜场发起冲击，而不会像过去那样因为早早锁定头号种子而在赛季收官阶段松懈度日，打出诸如12胜12负之类的敷衍战绩。
上赛季，在球队二当家只打了33场比赛且其中大部分时间状态低迷的情况下，雷霆依然豪取64胜，并打出了历史顶级的净胜分表现。此外，以赛亚·哈尔滕施泰因也缺席了35场比赛，两届MVP得主谢伊·吉尔杰斯-亚历山大缺席了14场。但这根本无关紧要。这支球队就是一台纯粹的常规赛赢球机器。
亚历山大的长期缺阵，是唯一可能导致他们无缘联盟第一战绩的明显变数，尤其是考虑到今年休赛期为了清理薪资空间而进行的交易，削弱了雷霆原本令人惊叹的阵容深度。但即便如此，这支球队从第1人到第10人的轮换阵容依然豪华得令人发指，而且雷霆手里还有充足的选秀权资产可以在赛季中期随时进行补强。在我看来，这是一支“想赢多少场就能赢多少场”的球队，如果真有必要，他们甚至有能力冲击70胜大关，但更可能的情况是他们会收着打，最终稳稳拿到60胜出头到65胜左右的战绩。
雷霆完全有理由辩称，上赛季是杰伦·威廉姆斯和阿杰伊·米切尔的伤病毁掉了他们卫冕总冠军的机会，但在表象之下，其实潜藏着一个更深层次的问题：这帮家伙是不是患上了“文班亚马恐惧症”？我之所以提出这个疑问，是因为除了伤病之外，这似乎是未来几年里唯一能够阻止这支球队年年打进总决赛的因素了。
在上赛季双方的5次常规赛交手中，雷霆输掉了4场，随后又在西部决赛中以3比4败下阵来。雷霆那套疯狂依赖持球突破和冲击内线的战术体系，看起来确实正中这位全联盟最具统治力的护筐手下怀。随着马刺阵中的年轻球星们还在不断成长蜕变，新赛季的马刺应付起来可能会变得更加棘手。
除此之外，雷霆还面临着另一个难题，那就是奢侈税和超级奢侈税（重复奢侈税）的巨额罚单。虽然第一和第二土豪线的限制也算是个麻烦，但雷霆目前的薪资结构至少可以撑到2028-29赛季才需要真正采取行动。相比之下，纯粹的财务支出压力可能才是更现实的问题。
从球队篮球运营总裁萨姆·普雷斯蒂在季前赛新闻发布会上的话外之音来解读，不免会让人产生怀疑：为了保留这套在篮球层面上强到逆天、但在薪资层面上也贵到天际的豪华阵容，雷霆老板是否真的愿意完全支持球队像消防水管喷水一样疯狂撒钱？
卡森·华莱士潜在的提前续约合同将是第一个引爆点，但绝不是唯一的一个。米切尔的续约也已经在排队等候了，他2027-28赛季那份仅290万美元的廉价合同，到了2028-29赛季必将迎来暴涨。雷霆虽然可以选择尽早与他达成提前续约，并直接取消他2027-28赛季的球队选项，但这也会让球队下赛季的奢侈税账单瞬间飙升。
不妨设想一下这个例子：即便在2027-28赛季和2028-29赛季，雷霆阵中只有首发五虎外加亚历克斯·卡鲁索这6名球员的年薪超过1000万美元，这套阵容的薪资总额在这两个赛季里依然会远远冲破预计的第二土豪线，并招致高达2.5亿美元左右的奢侈税罚款。注意，是2.5亿美元！如果雷霆再通过2027年与快船的互换权或2028年与独行侠的互换权抽中高顺位乐透签，由于高顺位新秀标准合同的起薪更高，球队的薪资状况甚至还会雪上加霜。
今年休赛期甩掉卢·多特、阿隆·维金斯和以赛亚·乔的合同，是雷霆迈出的必要第一步——通过将2026-27赛季的薪资总额刚好控制在第二土豪线以下，球队得以在接下来的两个赛季里继续在第二土豪线以上进行运作。但一年之后，球队老板依然不得不开出一张巨额支票，否则等待他们的必将是一些真正痛苦的阵容取舍决定。
不过就眼下而言，雷霆只需要把心思放在如何用令人窒息的顶级贴身防守锁死对手，同时看着亚历山大在进攻端随心所欲地予取予求就够了。如果雷霆新赛季没能拿到全联盟前二的常规赛战绩，那将是一个天大的冷门；而且他们完全有资格被视为夺得队史第二座总冠军奖杯的头号热门——甚至排在马刺之上。
